Brethren before wenches
Un "meme" qui a pas mal circulé : la traduction médiévale de "Bros before hoes"
Ce que j’aime dans les romans médiévaux, c’est l’excès : cette absence totale de limites sociales, qui permet aux chevaliers de faire appliquer leurs propres lois, et aux dames de pousser ceux-ci à mener des quêtes inimaginables. D’ailleurs, on perçoit souvent la figure du chevalier comme un modèle de courage et de virilité. Cette image a été cent fois parodiée, mais qu’en est-il dans les romans médiévaux ? Personnellement, je ne m’attends pas toujours à ce que ces derniers jouent avec leurs propres codes. Est-il admissible pour nous, lecteurs, que Lancelot pleure comme un veau et que sa cotte de maille en soit trempée jusqu’aux genoux ? Dans le tome II du Lancelot en prose, le héros se permet toutes les violences, mais dispense ses larmes par litres, embrasse ses amis-pas-de-e sur la bouche et partage sans gêne leurs lits. En lisant ces passages très ambigus, j’avais d’abord cru qu’il s’agissait d’un choc culturel dû à mon appartenance à une époque où les codes régissant la sexualité diffèrent de ceux ayant cours au Moyen Âge. Or, après avoir risqué un : « Il me semble que Lancelot et Galehaut sont très proches… ne trouvez-vous pas ? » à mon directeur de maîtrise, je me suis rendue à l’évidence : entre Lancelot et Galehaut, c’est un peu plus qu’une bromance. Bref, le deuxième volet du Lancelot présente la sexualité des chevaliers de la table ronde sous un jour assez surprenant.
Ainsi, Gauvain, personnage lubrique s’il en est, occupe justement une place centrale dans cette partie du Lancelot. Pour des raisons nébuleuses, Lancelot s’est éloigné de la cour du roi Arthur et voyage incognito en changeant constamment ses armes pour ne jamais être reconnu. La trame se concentre donc sur les chevaliers de la table ronde dont la quête consiste à débusquer Lancelot. Gauvain profite de cette occasion de parcourir la Bretagne pour y multiplier les conquêtes amoureuses. Un passage étrange du livre nous présente même une jeune pucelle qui refuse de se marier avec quiconque tant qu’elle n’aura pas offert sa virginité à Gauvain… Contrairement à ce que j’ai lu dans le Haut Livre, Gauvain est ici au zénith de sa puissance.
Qui plus est, le deuxième volet du Lancelot surprend parce qu’on y voit le roi Arthur sauter la clôture. Il n’est plus tout à fait représenté comme une victime qui pleure du matin au soir parce que rien ne va plus au royaume de Logres. Comme par hasard, le soir où Guenièvre invite Lancelot à partager son lit est celui qu’Arthur choisit pour aller fricoter avec une jeune demoiselle du camp ennemi. Voilà un timing bien hollywoodien ! Les incartades conjugales sont au centre de ce livre, qui prête aux chevaliers de la table ronde une sexualité tantôt muselée, tantôt débridée, mais qui ne trouve jamais place au sein du mariage.
Ma quête personnelle du Lancelot-Graal va donc bon train et j’espère vous faire part sous peu de ma lecture du tome III de ce cycle romanesque riche en rebondissements insolites. À l’instar des bestsellers d’aujourd’hui, les succès du XIIIe siècle regorgent d’intrigues tirées par les cheveux, composées d’un noyau sulfureux recouvert de multiples couches de glaçage kitch. Or, quelle ironie que les romans pop bonbon du XIIIe siècle trouvent aujourd’hui place dans la bibliothèque de la Pléiade ! Petit sondage : pensez-vous que dans 800 ans le Da Vinci Code sera édité dans une collection prestigieuse ?
Lancelot du Lac II, éditions Le livre de poche, 1993, 685 pages, édition bilingue (ancien français et français moderne)
Le livre préféré de tous les temps d’Élisabeth : Le conte du graal
Dans la vie, je me sens comme un remake de Perceval à la sauce 21e siècle, j'ai de la difficulté à en verbaliser la raison — quelle surprise — mais je sais que ce personnage m'obsédera toujours.
Chrétien de Troyes est le premier auteur de tous les temps à avoir mentionné la quête du graal. Il est un peu mon héros. Son Conte du graal est à la fois subtil et parodique, c'est un livre sur la parole, sur la pertinence de poser les bonnes questions, sur la filiation et sur l'importance de l'interprétation.
Graal, profs d’université et révolution sexuelle
Small World compte parmi les livres les plus drôles que j’ai lus. Par moments, je m’esclaffais toute seule devant mon livre et mon copain rappliquait dans le salon : « Tout va bien, Élisabeth ? » Je n’étais pas en train de virer marteau, je lisais du David Lodge.
Small World de David Lodge met en scène Persse McGarrigle, un jeune universitaire qui débute dans le monde de la recherche littéraire et qui tente d’y faire sa place. Il doit contrecarrer ses rivaux et poser les bonnes questions lorsqu’il réussira à participer au congrès le plus prisé de l’univers de la littérature anglo-saxonne, celui où tous les universitaires désirent briller : le Modern Language Association Convention.
La parodie du Conte du graal est à peine cachée :
« ‘‘Hallo, what’s your name? […]’’
‘‘ Persse McGarrigle […] ’’
‘‘ Perce? Is that short for Percival? ’’ »
Chaque personnage tente d’accomplir sa propre quête, cherche son propre graal. Tous souhaitent triompher lors du congrès du MLA, présidé par l’illustre professeur Arthur Kingfisher. Pour les néophytes : le roi du château du graal est appelé le Roi Pêcheur et nul besoin de mentionner l’immense clin d’œil au roi Arthur. Persse, lui, poursuit la femme de ses rêves de congrès en congrès, à travers le monde.
« ‘‘ Looking for a girl, ’’ said Persse indistinctly.
‘‘ Looking for the Grail? ’’
‘‘ No I’m looking for a girl, her name is Angelica. ’’ »
L’intrigue se compose des entrelacs des quêtes de tous ces universitaires assoiffés de gloire qui n’hésitent pas à se mettre des bâtons dans les roues. Tous font figures de chevaliers errants. Une certaine Fulvia Morgana rappelle étrangement la Fée Morgane. Un auteur vogue de quiproquo en quiproquo lorsqu’il tente d’expliquer à son traducteur japonais les rouages de la langue anglaise. Ce dernier l’interroge sans cesse sur la signification de certains passages de son livre :
« ‘‘Bugger me, but I feel like some faggots tonight.’’ Does Ernie mean that he feels a sudden desire for homosexual intercourse? If so, why does he mention this to his wife? »
Ces dialogues de sourds qui font le charme du roman sont très drôles mais représentent également une allégorie de la relation du lecteur contemporain au texte médiéval. Celui-ci ne peut que comprendre la langue hors contexte, à des siècles de distance, s’il ne lit pas une traduction en langue moderne. Et encore, ne dit-on pas que traduire, c'est trahir ?
***
Bref, ce livre est burlesque, fantasque et hilarant. Plaisant à lire que l’on reconnaisse ou non les références au graal.
P.S.: Je tiens à remercier mon professeur Francis Gingras de nous avoir présenté ce livre en classe et à mentionner la contribution de mon coéquipier Olivier A. Savoie dans l'élaboration de l'exposé oral que nous avons conçu ensemble à ce propos. Ce cours et cet exposé ont inspiré le présent article.
Small World - An Academic Romance, David Lodge, éditions Penguin Books, 1984, 339 pages
Le Haut Livre du Graal, conte fantastique
Avez-vous déjà écouté Kaamelott ou The Monty Python and the Holy Grail ? Cette série et ce film sont hilarants, peu importe que l’on connaisse les personnages à l’avance ou non. Toutefois, vous êtes-vous déjà demandé d’où venaient toutes ces blagues qui, outre leur caractère comique, sont aussi des clins d’œil à des personnages qui prennent leur origine dans les premiers balbutiements de la littérature française ? En écoutant Kaamelott pour la première fois, je ne comprenais pas pourquoi Perceval n’était pas capable d’énoncer clairement une idée et que personne ne saisissait jamais ce qu’il voulait dire. Et, le Lancelot de Monty Python, comment se fait-il qu’il soit à ce point sanguinaire et que le Gauvain de Kaamelott soit une sorte d’adolescent écervelé ?
Prenons par exemple cet épisode de Kaamelott :
et ce passage du Conte du graal de Chrétien de Troyes :
«
— Jeune homme, […] je t’en pris, apprends-moi de quel nom je t’appellerai.
— Seigneur, je vais vous le dire : je m’appelle Cher Fils.
— Cher Fils, c’est ton nom ? Je suis persuadé que tu as aussi un autre nom.
— Seigneur, par ma foi, je m’appelle Cher Frère.
— Oui, oui, je te crois, mais si tu acceptes de me dire la vérité, c’est ton vrai nom que je veux savoir.
— Seigneur, je peux bien vous dire que mon vrai nom est Cher Seigneur.
— Grand dieu ! Voilà un beau nom ! En as-tu un autre ?
[…]
Aussitôt, le chevalier partit au galop : il était fort impatient ».
Puis, cet extrait de The Monty Python and the Holy Grail :
et ce passage du Haut Livre du Graal :
« Lancelot ne put s’empêcher de les attaquer, l’épée tirée, et ils lui coururent sus de toutes parts, mais lui, il se défendit vigoureusement, tranchant les tisons enflammés, si bien que les charbons ardents en volaient partout, et les frappa de l’épée en plein visage. »
Tous ces personnages ont un passé inscrit dans les livres et vous verrez que ces derniers, loin d’être cérémonieux, montraient déjà les chevaliers de la Table Ronde dans tous leurs états, aussi ridicules puissent-ils être !
Je vous propose donc la lecture du Haut Livre du Graal, une œuvre majeure (ainsi qu’anonyme) du Moyen Âge français. Ce livre se présente comme une réécriture et une continuation du Conte du graal de Chrétien de Troyes, que ce dernier n’a pas pu terminer, probablement parce qu’il s’est éteint avant. Le Haut Livre du Graal reprend tous les motifs typiques de l’œuvre originale mais en accentuant l’aspect fantastique et monstrueux de tous les personnages. Imaginez un livre qui créerait une atmosphère qui rappelle à la fois celles des films de Tarantino et des longs métrages d’Aronofsky. Comme le dit si bien Armand Strubel dans l’introduction du Haut Livre : « le vertige de la violence semble constamment mis en balance avec l’appel du sens. La violence n’est pas seulement un moyen, elle est comme une ivresse ».
La scène d’ouverture montre un roi Arthur en pleine torpeur et une reine Guenièvre qui sanglote parce que la cour du roi est totalement vide. Tous les chevaliers ont déserté ce roi sans volonté ni courage, qui ne poursuit plus aucune aventure. Le roi décide donc de se rendre à une chapelle merveilleuse qui est censée redonner aux hommes le cœur d’accomplir des faits d’armes et des actions honorables. Juste avant le départ, un de ses écuyers reçoit une blessure en rêve et meurt en se réveillant tout ensanglanté.
Le ton est immédiatement donné. Tout au long du roman, les personnages font face à d’incroyables aventures et ne savent qu’en penser. Tiraillés entre stupeur, folie et rêve éveillé, Perlesvaus (il s’agit du personnage de Perceval, dont le nom a été légèrement modifié), Lancelot, Gauvain et Arthur partent à la recherche du Graal.
Perlesvaus réussit à entrer au château du Graal et, afin que se résorbe la malédiction qui s’abat sur le royaume de Logres, il doit s’enquérir à propos de l’usage qu’on fait du Graal. Cependant, chaque fois que Perlesvaus voit passer le Graal, il est tellement impressionné qu’aucun mot ne sort de sa bouche.
Lancelot tente à son tour d’entrer au château du Graal et de poser les bonnes questions, mais le Graal ne sera pas montré en sa présence, parce qu’il n’est pas assez pur, étant donné sa liaison passionnée et adultère avec la reine Guenièvre.
Gauvain aussi prétend au titre de héros du Graal. Il voudrait se rendre au château du Graal, cependant il sera entravé dans sa quête par des demoiselles très entreprenantes, des nains mesquins, des maris jaloux et des dames sanguinaires. Et, lui non plus, ne pourra pas voir le Graal, en sa qualité de séducteur libidineux et, de ce fait, impur.
Les personnages sont donc montrés dans toutes leurs contradictions et sont sans cesse mis à l’épreuve par des opposants polymorphes et insaisissables. Leurs réputations les précèdent et on leur impute des intentions qu’ils n’ont parfois pas. Ils voyagent à travers des contrées où des chevaliers enflammés et maudits s’enfuient au simple son d’une cloche et où des demoiselles belles et charmantes tenteront de leur couper la tête. Rien n’est jamais acquis et les apparences cachent toujours un secret insoupçonné. Les ennemis sont barbares, sanguinaires et parfois même cannibales.
Au fil des aventures, un des chevaliers finit pas conquérir le Graal et tout semble rentrer dans l’ordre… jusqu’au jour où un des personnages clés de la Table Ronde assassine l’héritier du trône. S’ensuivent alors batailles d’égos et quiproquos où les chevaliers s’entredéchirent sans relâche.
Bref, je vous conseille ce livre si vous avez envie de lire une histoire du Graal où toutes les certitudes sont renversées et où la réalité est toujours en tension avec le rêve, la folie ou l’illusion : un des premiers romans fantastiques de l’histoire de la littérature française ! Maupassant et son Horla peuvent aller se rhabiller.
Le Haut Livre du Graal, (anonyme), éditions Le livre de poche, 2007, 1053 pages, édition bilingue
À lire si vous avez aimé
- Le Horla de Maupassant et le fantastique en général
- Le film The Monty Python and the Holy Grail
- La série Kaamelott
- Les films Reservoir Dogs et Natural Born Killers de Quentin Tarantino
- Les films Requiem for a dream et Black Swan de Darren Aronofsky
Petit conseil : Pour apprécier au maximum la lecture du Haut Livre du Graal, je vous recommande de lire d’abord le Conte du graal de Chrétien de Troyes, qui est très court : il compte environ 160 pages. Vous serez alors à même de savoir quels passages sont des parodies et quels enjeux de l’intrigue ont été inventés de toutes pièces par l’auteur.
Comment et pourquoi tomber dans la marmite du Graal
Quand je dis aux gens que j’aime la littérature médiévale, ces derniers, soit intrigués ou repoussés, répondent toujours par une phrase qui ressemble à peu près à l’une de celles-ci : « Moi aussi ! As-tu lu Le Seigneur des Anneaux et Les Rois maudits ? C’est vraiment bon! » ou « Euh, ok… C’est spécial… Est-ce que tu joues aussi à Donjons et Dragons le dimanche avec les weirdos sur le Mont-Royal…? ».
Chaque fois que je discute livres avec de nouvelles connaissances, je dois leur expliquer pourquoi est-ce que je me plonge dans ces horreurs gore issues de la sombre période barbare et obscure qu’est le Moyen Âge.
Il m’est donc venu à l’idée de vous raconter comment j’étais tombée dans la marmite des histoires de chevaliers quand j’étais adolescente. Voyez ce petit itinéraire livresque comme un trajet d’initiation qu’il vous sera libre de parcourir si vous êtes, comme je l’étais, curieux de savoir qui a eu l’idée saugrenue d’écrire une histoire basée sur un vulgaire plat de service destiné au poisson et de camoufler cette bizarrerie sous un mot impressionnant : le Graal.
***
Mon premier contact avec l’imaginaire médiéval a eu lieu lors de ma lecture de la fameuse histoire de Tristan et Iseult (1). J’avais 15 ans et j’aimais les romans à l’eau de rose. J’ai donc été servie en lisant la réécriture contemporaine de cet amour impossible par René Louis. Si vous adorez les Harlequin et autres Danielle Steel, je vous redirigerais vers ce livre, qui vous permet à la fois de satisfaire votre soif d’intrigues sentimentales et de vous la jouer jeune érudit. Dans mon souvenir, ce roman est très beau et mille fois mieux écrit que les romans douteux vendus dans les épiceries.
Durant l’été de la même année, 2003 pour être précise, ma meilleure amie est partie se dorer sur les plages froides du 
Nouveau-Brunswick pendant que moi j’essayais d’avoir l’air occupée afin que mon père ne m’enjoigne pas à me trouver un emploi d’été, idée qui me semblait inconcevable. J’ai donc décidé de lire Les Rois Maudits (2) de Maurice Druon. Si vous vous interrogez à savoir si vous aimerez lire Les Rois Maudits, demandez-vous si vous avez la patience de lire un recueil de romans de 1000 pages, imprimées en papier-bible où s’entrelacent mille et une intrigues de cour entrecoupées de batailles épiques. Si vous avez du temps devant vous, ce sera une très agréable lecture. — Pour la petite histoire, j’ai fini par être obligée de postuler comme fleuriste au marché Jean-Talon et les vieux clients lubriques m’ont tellement répété que j’étais « la plus belle des roses » que mes amis ont cru bon d’inclure cette phrase dans la description sous ma photo dans l’album de finissants.
L’année suivante, en 2004, j’ai terminé le secondaire et entamé des études collégiales en sciences de la nature. Malgré tout le plaisir que j’avais à faire des blagues de chimie et fumer la shisha avec mes camarades, je sentais qu’il manquait un petit quelque chose à ma culture. Je me suis donc dirigée vers la librairie la plus proche et j’ai enjoint très fermement la libraire de me conseiller des livres de littérature médiévale mais « pas des réécritures cheesy, là, des vrais de vrais romans écrits entre le 10e et le 15e siècle ! ». Je suis retournée chez moi avec Les Romans de la Table Ronde de Chrétien de Troyes (3) et La Chanson de Roland (4) . Le soir venu, plutôt que d’écrire mon rapport de labo, j’ai lu les romans de Chrétien de Troyes toute la nuit et je considère, encore à ce jour, qu’il s’agit de l’un des meilleurs livres que j’ai lu de ma vie. La flamme était allumée, ça y était, à 17 ans, je pouvais affirmer crânement que j’adorais la littérature médiévale. Par la suite, j’ai eu à lire, dans mon cours de français, La Chanson de Roland. Outre le fait que j’ai pu affirmer à mon prof sexy que, moi, j’avais déjà lu le livre, « par moi-même et pour mon simple plaisir », je n’ai pas tiré un grand bénéfice de cette lecture. À lire seulement si vous êtes friand de littérature médiévale, et encore.
Ensuite, après un bref égarement dans la faculté de sciences de McGill, j’ai fini par retrouver la trace de ma principale passion : la littérature. Je vais donc vous faire un petit topo des livres coups de cœurs et coups de gueule que j’ai rencontrés au fil de mon parcours académique.
Le conte du Graal (5) de Chrétien de Troyes (inclus dans Les Romans de la Table Ronde)
Pour lire le premier roman de l’histoire de la littérature française où est mentionné le Graal ; l’origine du mythe qui a inspiré le Da Vinci Code de Dan Brown, The Monty Python and the Holy Grail et bien d’autres œuvres centrales de notre culture populaire occidentale !
Le Haut Livre du Graal : la version funky et gore du Conte du Graal
Je vous recommande chaudement de lire Le Haut Livre du Graal (6) ! Ce livre est riche en rebondissements qui mettent en scène des princesses nymphomanes qui obligent les chevaliers à satisfaire leurs désirs sous peine de leur couper la tête, un roi barbare qui donne en communion le fils de son ennemi, une princesse chauve qui se promène avec un chariot rempli de crânes en or et une myriades de petites et grandes intrigues toutes plus surprenantes les unes que les autres !
Les Fabliaux
Ce sont de petits contes coquins (7) où il n’est pas surprenant de voir un homme se retrouver avec le corps en entier recouvert de pénis et de voir des femmes imposer par la force à des chevaliers de leurs embrasser le derrière. À la première lecture, ça surprend un peu…
Les Farces
Ce sont de petites pièces de théâtre qui mêlent subversion politique et blagues de pipi-caca. Si ces deux éléments vous plaisent, je vous conseille La Farce du Maître Pathelin et Le Jeu de la Feuillée d’Adam de la Halle (8), sinon, laissez tomber, ce n’est pas si drôle.
Les versions dévotes et moralisatrices du Conte du Graal
Vous allez à l’Église chaque dimanche et vous déplorez la morale dépravée du 21e siècle? Lisez l’Histoire du Saint Graal de Robert de Boron (9) suivi de La Quête du Saint Graal (10) et vous vous sentirez subjugué par une vague de foi chrétienne… ou d’ennui.
Voici donc l’ordre dans lequel je vous suggère de procéder si vous voulez vous lancer dans une quête de découverte de la littérature médiévale !
Si vous souhaitez retrouver ces livres, voici les notices bibliographiques :
(1) Tristan et Iseult, renouvelé en français moderne d'après les textes des XIIe et XIIIe siècles par René Louis, éditions Le livre de poche, 1972, 302 pages
(2) Les Rois Maudits, Maurice Dron, éditions Omnibus/Plon, 1990, 1620 pages
(3) Romans de la table ronde, Chrétien de Troyes, éditions Le livre de poche, 2002, 734 pages
(4) La chanson de Roland, (anonyme), éditions Le livre de poche, 1990, 259 pages, édition bilingue
(5) Perceval ou le Conte du graal, Chrétien de Troyes, éditions GF Flammarion, 1997, 501 pages, édition bilingue
(6) Le Haut Livre du Graal, (anonyme), éditions Le livre de poche, 2007, 1053 pages, édition bilingue
(7) Fabliaux érotiques, (textes de jongleurs des XIIe et XIIIe siècles), éditions Le livre de poche, 1992, 527 pages, édition bilingue
(8) Le Jeu de la feuillée, Adam de la Halle, éditions GF Flammarion, 1989, 228 pages, édition bilingue
(9) La légende du graal dans les littératures européennes, anthologie commentée, éditions Le livre de poche, 2006, pp. 304 à 357
(10) La Quête du Saint Graal, (anonyme), éditions Le livre de poche, 2006, 655 pages, édition bilingue
***
À suivre…
Je publierai sous peu un article uniquement sur Le Haut Livre du Graal, qui est tellement renversant qu’il mérite qu’on lui accorde bien plus qu’un petit paragraphe.
Ensuite, je vais me lancer dans la lecture du cycle du Lancelot-Graal, qui comprend les livres suivants :
1. L'Histoire du Saint Graal (lu)
2. L'Histoire de Merlin
3. Le Lancelot dit propre (en cours de lecture)
4. La Quête du Saint Graal (lu)
5. La Mort d’Arthur
et rédigerai un article chaque fois que je complèterai une étape de ma propre quête du Graal.
Finalement, je vous présenterai mes parodies littéraires préférées, qui reprennent les thèmes médiévaux avec humour et cynisme, renouvelant le genre en vous faisant mourir de rire !
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